Sweet Sixteen • Annelise Heurtier

Ce roman est vieux, dans le sens où cela va faire cinq ans qu’il a été publié par son auteure. Pourtant, il est encore mis en avant dans les têtes de gondoles des libraires. C’est à l’occasion d’un petit week-end que je me le suis offert et je l’ai même lu dans la foulée. Un roman devenu très rapidement un véritable coup de cœur.

Rentrée 1957. Le plus prestigieux lycée de l’Arkansas ouvre pour la première fois ses portes à des étudiants noirs. Ils sont neuf à tenter l’aventure. Ils sont deux mille cinq cents, prêts à tout pour les en empêcher.

1957, Arkansas. L’esclavage est aboli depuis des années, pourtant dans les états sudistes, la ségrégation raciale est encore omniprésente, séparant la population de couleur noire des Blancs. S’asseoir au fond du bus, être la cible des moqueries et des railleries, utiliser des toilettes différentes, lynché pour un regard, tel était le quotidien des Noirs à cette époque lorsqu’il est question d’une intégration d’étudiants de couleur noir au sein d’un prestigieux lycée. Neuf étudiants acceptés. Une innovation qui sonne comme un défi pour la lutte dans l’égalité.

On va suivre Molly et en parallèle, Grâce, deux adolescentes en âge de fêter leur sweet sixteen, une étape importante aux Etats-Unis qui permet aux adolescents de passer à l’âge adulte. Leur différence réside dans leur couleur de peau. L’une est noire, l’autre est blanche. L’une désire étudier, au même titre que ses camarades blancs ; l’autre n’a que faire de cette intégration dont tout le monde parle. L’une ne sera jamais appréciée, plutôt moquée et visée ; l’autre est populaire, aimée et respectée. Le personnage de Grâce m’a énormément touchée, en ce sens qu’elle ne semble pas faire cas de ces nouveaux étudiants. Petit à petit, elle va se remettre en question grâce à la présence de sa nounou Noire qu’elle chérit. Quant à Molly, on ne peut qu’être admiratif de sa force et de son courage.

Concis, dur et réaliste, ce roman nous plonge dans une atmosphère lourde de menaces, pesante. Manifestations et protestations sont au cœur de cette histoire pour exprimer à quel point l’égalité des droits étaient contestée. Car face à ces neuf étudiants, plus de deux mille personnes étaient prêtes à tout pour empêcher cette intégration. Basée sur des faits réels, l’histoire reprise par Annelise Heurtier montre à comment la bonté de certains Hommes peut sembler tellement hors du commun face aux atrocités que d’autres peuvent proférer et organiser.

Un roman qui fut un réel coup de cœur, l’histoire d’une intégration qui sonna le début de la lutte pour l’égalité des chances pour tous les peuples. Neuf étudiants lâchés dans un lycée prestigieux au cœur d’un état sudiste. Le début d’un combat qui ne finira jamais réellement.

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