En 2015, quand ce film est sorti au cinéma, je n’ai pas été assez rapide pour aller le voir. Lorsque j’ai vu qu’il était sur Netflix, je me suis promis de le regarder et j’ai profité d’un long voyage en train pour le faire.
Au début du siècle dernier, en Angleterre, des femmes de toutes conditions décident de se battre pour obtenir le droit de vote. Face à leurs revendications, les réactions du gouvernement sont de plus en plus brutales et les obligent à entrer dans la clandestinité pour une lutte de plus en plus radicale. Puisque les manifestations pacifiques n’ont rien donné, celles que l’on appelle les suffragettes finissent par avoir recours à la violence pour se faire entendre. Dans ce combat pour l’égalité, elles sont prêtes à tout risquer: leur travail, leur maison, leurs enfants, et même leur vie. Maud est l’une de ces femmes. Jeune, mariée, mère, elle va se jeter dans le tourbillon d’une histoire que plus rien n’arrêtera…
Le décor est posé d’emblée, la réalisatrice souhaitant d’abord nous montrer les conditions de travail des blanchisseuses et les difficultés de la vie ouvrière. C’est à travers le personnage de Maude Watts, jouée par l’actrice Carey Mulligan, blanchisseuse et mère de famille mariée, qu’on découvre ce métier rude et dangereux, qui la d’ailleurs blessée par le passé. Par un concours de circonstances, alors qu’elle accompagnait une de ses amies, elle se retrouve à témoigner devant le premier ministre David Lloyd George en faveur du droit des femmes. Son caractère passif, très observateur de ces mouvements féministes qui fleurissent vont rapidement se transformer, quand elle prend conscience de ce qu’elle pourrait devenir, qui elle pourrait être si ses droits étaient égaux à ceux des hommes.
Même si la dimension politique du film est incontestable, c’est avant tout l’histoire d’une femme, celle de Maude. On suit son évolution durant tout le film. De l’épouse discrète et timide, travailleuse honnête et réservée, elle va doucement prendre conscience de l’importance du combat féministe et faire la rencontre de femmes déterminées à protester contre l’inégalité. Le film se sert également de l’influence d’Emmeline Pankhurst, femme politique britannique féministe, pour mener les combats des suffragettes.
C’est un sujet très important, et ce n’est pas uniquement parce que je suis une femme que je dis cela. Le Royaume-Uni est un pays qui a accordé le droit de vote aux femmes en 1918, il était réservé à cette époque-là aux femmes de plus de trente ans. Le combat a continué pour que celui-ci soit accordé à toutes les femmes, dix ans plus tard. A l’époque, les femmes n’étaient pas considérées comme l’égal de l’homme, le patriarcat étant le système de référence. Elles ont été battues, enfermées pour avoir protesté, manifesté contre l’inégalité et le film montre d’ailleurs très bien cette violence physique, psychique, certaines scènes en sont assez insoutenables.
Sensible et émouvant, ce film est également révoltant quand on sait que des femmes d’autres pays ont du attendre encore des années avant de se voir accorder le droit de vote. Il est révoltant de voir ce que les femmes ont du mettre en oeuvre pour qu’aujourd’hui, nos droits soient ce qu’ils sont. Certaines sont mortes, certaines ont été enfermées et torturées, battues et il est important de ne jamais l’oublier, comme ce film nous le montre avec émotion.
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