A un souffle du passé • Patti Callahan Henry

Les romans de la maison d’édition Faubourg Marigny me tente tous autant les uns que les autres mais celui-ci a d’autant plus attisé ma curiosité qu’il évoque le naufrage d’un bateau surnommé « Le Titanic du Sud ».

On l’a surnommé « Le Titanic du Sud ». Le Pulaski, bateau à vapeur de luxe, a coulé en 1838 avec toute l’élite de la ville de Savannah à bord. Au fil du temps, le destin des naufragés a été oublié… jusqu’à ce que l’épave soit retrouvée, 180 ans plus tard. De nos jours. Everly Winthrop, professeur d’histoire à Savannah, n’en revient pas : elle est invitée à organiser une exposition sur les artefacts retrouvés du Pulaski. Le Pulaski, ce navire mythique dont son grand-père aimait lui raconter l’histoire, a coulé après l’explosion d’une chaudière en 1838, et l’épave vient juste d’être découverte, 180 ans plus tard. Everly sait qu’elle ne va pas résister à l’idée de résoudre certains des mystères et des mythes entourant le naufrage du « Titanic du Sud » . Ses recherches vont la mener à l’histoire étonnante d’une famille de onze membres, montés ensemble à bord du navire. Elle va notamment se pencher sur l’histoire extraordinaire de deux femmes de cette famille : une survivante connue, Augusta Longstreet, et sa nièce, Lilly Forsyth, qui n’a jamais été retrouvée, ni sa petite fille. Ces aristocrates faisaient partie de la haute-société de Savannah, mais lorsque le navire a explosé, chacune a été confrontée à des décisions difficiles et déchirantes. Ce roman va vous entraîner vers la question suivante : comment survivons-nous en tant que survivants d’un drame ?

Evelyn Winthrop a grandi baignée par les histoires de son grand-père. Des récits qui, bien souvent, l’emmenait voguer sur le Pulaski, un célèbre bateau à vapeur qui fit naufrage en 1838 à la suite de l’explosion d’une chaudière. Lorsque, de nos jours, elle est invitée à organiser une exposition sur ledit navire, elle décide de se lancer dans une quête pour lever le voile sur les différentes familles, et plus particulièrement celle de la famille Longstreet, qui ont péri. Récit inspiré de faits réels, notamment en ce qui concerne le naufrage, l’autrice choisi d’entremêler à la vérité une histoire familiale tragique.

Les vagues emportent les secrets. Seule la mer les connait, mon petit, et elle les garde précieusement.

Ainsi, tandis que se met en place une alternance de points de vue et de temporalités, ce sont trois voix qui viennent déterrer des souvenirs et des mystères enfouis au fond de l’océan. Lily Forsyth et Augusta Longstreet, en 1838, et Evelyn, de nos jours. Chacune de ces trois femmes va, à sa manière, tenter de survivre au milieu de ce que le destin et la vie ont mis sur leurs pas. Lily et Augusta sont deux héroïnes courageuses et ambitieuses, qui vont chercher à tirer coute que coute leur épingle du jeu, au péril de leur vie tout en tentant de sauver ceux qu’elles aiment. Evelyn, plus ancrée dans le présent, a besoin d’une main tendue pour reprendre pied face au chagrin et au deuil.

Autour de moi, je sentais la présence des fantômes du Pulaski, tous ces hommes, ces femmes, ces enfants qui avaient péri. Je les sentais comme si leurs histoires résonnaient à travers des mots murmurés par le grand bleu.

C’est d’ailleurs deux thématiques qui les rassemblent, au-delà d’un aspect généalogique mystérieux, et vont créer un lien entre le passé et le présent : la perte et le deuil. Ce roman est un voyage au cœur de l’océan, qui m’a complètement transportée, mais aussi au cœur d’une ambiance traditionnelle sudiste tandis que l’esclavage avait encore sa place, que les femmes étaient enchaînées à leurs époux. Le destin de ces trois héroïnes est émouvant, tout comme la façon dont l’autrice les a entremêlée dans une histoire commune. Je n’avais jamais entendu parler de ce naufrage, de ce bateau surnommé « Le Titanic du Sud » quand bien même il a coulé des années avant le Titanic, et ce fut passionnant.

Un récit passionnant qui dévoile un pan de l’Histoire trop peu connu : le naufrage du Pulaski, surnommé « Le Titanic du Sud ». Entremêlant passé et présent, l’autrice nous embarque au cœur d’un récit où la fiction et les faits réels se floutent pour ne laisser la place qu’au destin émouvant de trois héroïnes.